นักอนุรักษ์และสมาชิกในชุมชนร่วมมือกันในโครงการที่มีความทะเยอทะยานเพื่อชุบชีวิตหอยนางรมในอ่าว Chesapeake Bay
คุณจะฉีดหอยนางรม 24 ล้านตัวลงในแม่น้ำในบ่ายวันหนึ่งได้อย่างไร? นักอนุรักษ์ที่ทำงานอยู่ในสาขาของอ่าว Chesapeake Bay ใกล้ Annapolis รัฐ Maryland มีเคล็ดลับ: ระบายพวกเขาออกจากดาดฟ้าเรือด้วยท่อดับเพลิง
เมื่อกัปตันเรือซื้อความยาว 22 เมตรมาถึงจุดหยดแรกบนปากแม่น้ำเซเวิร์นในเดือนสิงหาคม เขาก็ส่งสัญญาณให้เจ้าหน้าที่คอยจับสายยางที่หัวเรือ น้ำที่สูบจากแม่น้ำพ่นออกมาจากหัวฉีดพร้อมกับเสียงคำรามของน้ำตกที่ไหลเชี่ยว และมือที่ดาดฟ้าทำมุมที่กองหอยนางรมที่สูงเท่ากับต้นคริสต์มาส ตัวอ่อนขนาดเท่าหมัดของหอยนางรมรุ่นต่อไปจะติดอยู่ที่ด้านล่างของแต่ละตัว และรวมกันแล้วพวกมันก็ยิงออกจากดาดฟ้าเรือผ่านประตูพนังหลายบานที่เพิ่มเข้ามาเพื่อการนี้โดยเฉพาะ
จากเรือใกล้ๆ ตัว เปลือกหอยนางรมที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ดูเหมือนน้ำขุ่นมัว อย่างไรก็ตาม กลิ่นนั้นไม่อาจเข้าใจได้—กลิ่นคาวและแร่ธาตุแบบเดียวกันที่แพร่หลายมากในตลาดหอย
นี่เป็น “การปลูก” หอยนางรมครั้งที่สามที่สมาคมแม่น้ำเวิร์น (SRA) และ องค์กรไม่แสวงหากำไร Oyster Recovery Partnership (ORP) ได้ร่วมมือกันในแม่น้ำเวิร์นตั้งแต่ปี 2018 ซึ่งเป็นความพยายามที่พวกเขาเรียกว่าOperation Build a Reef หลังจากผ่านไปประมาณ 90 นาที เมื่อเปลือกหอยลูกสุดท้ายแล่นลงไปในแม่น้ำและร่อนลงสู่ก้นโคลนที่มืดมิด และในที่สุดท่อดับเพลิงก็หยุดไหลไม่หยุด พันธมิตรจะได้เพิ่มหอยนางรม 70 ล้านตัวลงในแม่น้ำ ความหวังคือการที่เงินทุนเหล่านี้จะช่วยฟื้นฟูประชากรหอยนางรมพื้นเมืองให้อยู่ในระดับที่สามารถดำรงชีวิตได้อีกครั้งและเป็นประโยชน์ต่อระบบนิเวศน์
โครงการนี้สอดคล้องกับความพยายามของหลายองค์กรในการเพิ่มจำนวนหอยนางรมพื้นเมืองทั่วบริเวณ Chesapeake Bay ซึ่งเป็นปากแม่น้ำที่ใหญ่ที่สุดในสหรัฐอเมริกา ซึ่งทอดยาวจากแมริแลนด์ไปยังเวอร์จิเนีย โครงการที่ดำเนินการโดยรัฐและรัฐบาลกลางที่รู้จักกันในชื่อ Chesapeake Bay Program ซึ่ง ORP เป็นหุ้นส่วน ถูกกำหนดให้ฟื้นฟูหอยนางรมไปยังอีก 10 สาขาภายในปี 2568 และกลุ่มพันธมิตรที่เรียกว่า Chesapeake Oyster Alliance ต้องการอำนวยความสะดวกในการปลูกหอยนางรมจำนวน 10 พันล้านตัวใน ภูมิภาคนี้ รวมทั้งภูมิภาคที่เพิ่มเข้ามาใน Severn แล้ว
เมื่อหลายร้อยปีก่อน หอยนางรมมีมากมายในแม่น้ำเซเวิร์นและบริเวณโดยรอบ ชนเผ่าพื้นเมืองในท้องถิ่น เช่น Powhatan, Piscataway และ Nanticoke เก็บเกี่ยวได้อย่างยั่งยืนมาหลายชั่วอายุคนและรวบรวมกองเปลือกหอยที่ลึกลงไปหลายเมตรในบางกรณี
เมื่อประชากรมนุษย์เติบโตขึ้นพร้อมกับลัทธิล่าอาณานิคม การเก็บเกี่ยวหอยนางรมก็เช่นกัน ในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 นักเก็บเกี่ยวเชิงพาณิชย์ได้ดึงหอยนางรมประมาณ 15 ล้านบุชเชลในแต่ละปีจากส่วนแมริแลนด์ของอ่าวเชสพีกเพียงแห่งเดียว วิธีการขุดลอกของพวกเขาทำให้แนวปะการังเสียหาย และในปี 2010 ประชากรหอยนางรมป่าในอ่าวตอนบนได้หดตัวลงเหลือประมาณ 0.3 เปอร์เซ็นต์ของที่เคยเป็นมา
ในพื้นที่อย่างเช่น แม่น้ำเวิร์น ซึ่งระดับความเค็มค่อนข้างต่ำ หอยนางรมไม่สามารถสืบพันธุ์ได้มากเท่ากับในแหล่งน้ำเค็ม ประชากรจึงพยายามฟื้นตัว หอยนางรมที่ยังคงมีอยู่ต่อสู้กับความท้าทายต่างๆ เช่นไนโตรเจนที่มากเกินไปในน้ำ ซึ่งในที่สุดจะทำให้พวกมันขาดออกซิเจนควบคู่ไปกับมลพิษจากโลหะหนักและน้ำมัน
การขาดหอยนางรมทำให้คุณภาพน้ำแย่ลงไปอีก หอยนางรมเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการกรองน้ำ: พวกมันกินสาหร่ายและกรองตะกอนจากน้ำ หอยนางรมผู้ใหญ่ตัวเดียวสามารถกรองน้ำได้ประมาณ 190 ลิตรต่อวัน Tom Guay กรรมการบริหารของ SRA กล่าวว่าแม่น้ำ Severn ประสบกับกระแสน้ำมะฮอกกานีหลายครั้งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ซึ่งดูดออกซิเจนออกจากน้ำและปิดกั้นแสงแดด ทำให้เกิดโซนที่ตายแล้วซึ่งคร่าชีวิตสัตว์ทะเลในท้องถิ่น การเก็บเกี่ยวหอยนางรมในแม่น้ำ ซึ่งได้รับการขนานนามว่าเป็นเขตรักษาพันธุ์หอยนางรมในปี 2552 ถูกห้ามเมื่อหลายปีก่อนเนื่องจากปัญหาด้านสุขภาพที่เกี่ยวข้องกับคุณภาพน้ำ
หากมีการเพิ่มหอยนางรมลงใน Severn เพียงพอ Guay กล่าวว่าจำนวนประชากรควรมีขนาดที่สามารถขยายพันธุ์ได้มากพอที่จะดำรงตัวเองได้แม้จะมีอุปสรรคก็ตาม
หอยนางรมเด็กส่วนใหญ่สำหรับการเพาะปลูกจะปลูกที่โรงเพาะฟักหอยนางรม Horn Point Laboratoryในเมืองเคมบริดจ์ รัฐแมริแลนด์ “สิ่งที่พวกเขาทำคือพวกมันผสมพันธุ์ [หอยนางรม] ตัวอ่อน และจากนั้นพวกมันก็ใส่เปลือกหอยทั้งหมดลงในภาชนะขนาดใหญ่ และตัวอ่อนเหล่านั้นจะเกาะติดกับเปลือกหอยนางรม [ที่นำกลับมาใช้ใหม่]” มาร์ค ไบรเออร์ จาก Nature Conservancy อธิบาย องค์กรพันธมิตรในโครงการ Chesapeake Bay กระบวนการนี้เรียกว่า “ถ่มน้ำลายใส่เปลือก” เมื่อพวกมันถูกปล่อยลงแม่น้ำ หอยนางรมตัวอ่อนจะสร้างเปลือกของมันเองโดยที่ยังติดอยู่กับโฮสต์
เปลือกหอยที่ใช้สำหรับปลูกส่วนใหญ่จะรวบรวมจากร้านอาหารและธุรกิจอาหารทะเลอื่นๆ ในพื้นที่โดยเป็นส่วนหนึ่งของ กลุ่มพันธมิตรการรีไซเคิลเปลือกหอย ของORP ชาวบ้านยังสามารถทิ้งหอยนางรมที่แหล่งรวบรวมในรัฐแมริแลนด์ ดีซี และเวอร์จิเนีย โครงการริเริ่มการรีไซเคิลเปลือกหอยซึ่งเป็นโครงการที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ ได้เก็บเปลือกหอยมากกว่า 8,164 ตันออกจากหลุมฝังกลบตั้งแต่เริ่มดำเนินการในปี 2553 และเป็นส่วนหนึ่งของแนวโน้มที่กำลังเติบโต รัฐชายฝั่งส่วนใหญ่ในสหรัฐอเมริกาตอนนี้มีหอยนางรม โครงการรีไซเคิลเปลือกที่ประชาชนสามารถเข้าร่วมได้
นอกจากการรีไซเคิลเปลือกหอยแล้ว อาสาสมัครยังช่วยโครงการฟื้นฟูแนวปะการังด้วยการเลี้ยงหอยนางรมจากท่าเรือผ่านโครงการที่ชื่อว่าMarylanders Grow Oysters ORP ให้เจ้าของบ้านหนึ่งตัวหรือมากกว่าในกรงที่เต็มไปด้วยลูกหอยนางรมบนเปลือกหอยให้เติบโตเป็นเวลาหนึ่งปี จากนั้นจึงหยิบขึ้นมาและปลูกไว้
ในแม่น้ำ Severn ทีมฟื้นฟูจะตรวจสอบสุขภาพแนวปะการังเป็นระยะโดยตรวจสอบสิ่งต่างๆ เช่น ขนาดแนวปะการัง ความสูง และการเติบโตของหอยนางรมด้วยความช่วยเหลือจากนักดำน้ำ รวมถึง Emi McGeady ซึ่งทำงานให้กับ SRA นักดำน้ำโยนสมอลงแล้วต้องสัมผัสบริเวณจุดสุ่มตัวอย่างเพื่อให้หอยนางรมนำขึ้นมาวิเคราะห์เพราะน้ำขุ่นมาก McGeady กล่าวว่า “ทัศนวิสัยอยู่ที่ประมาณหนึ่งฟุตต่อหน้าคุณ Guay ยังติดตามความคืบหน้าในการบูรณะและนำทัวร์เพื่อการศึกษาตามปกติบนเรือSea Girl. ห้องเรียนลอยน้ำของเขามีอุปกรณ์ที่สามารถประเมินคุณภาพน้ำโดยการวัดระดับออกซิเจน ค่า pH อุณหภูมิ ความเค็ม และความชัดเจนในแบบเรียลไทม์ เขาหวังว่าจะได้เห็นคุณภาพน้ำที่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่ออยู่ใกล้กับแนวปะการังที่กำลังเติบโต แต่บอกว่ายังมีหอยนางรมไม่เพียงพอ
ความพยายามในการฟื้นฟูอื่นๆ ในพื้นที่ Chesapeake Bay แสดงผลที่น่ายินดี ในปี 2015 Chesapeake Oyster Alliance ได้เพิ่มหอยนางรมสองพันล้านตัวใน Harris Creek ทางตะวันออกเฉียงใต้ของ Annapolis ทำให้เป็นโครงการฟื้นฟูหอยนางรมที่ใหญ่ที่สุดในโลก และตอนนี้แนวปะการังได้กำจัดไนโตรเจนประมาณ 9,071 กิโลกรัมออกจากน้ำในแต่ละปีเมื่อรวมเข้ากับ เนื้อเยื่อและเปลือกของมัน การศึกษาโดยนักวิจัยจากสถาบันวิทยาศาสตร์ทางทะเลแห่งเวอร์จิเนียและศูนย์วิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมแห่งมหาวิทยาลัยแมรีแลนด์ พบว่าแนวปะการังที่ได้รับการฟื้นฟูขนาด 140 เฮกตาร์สามารถกรองปริมาณน้ำทั้งหมดของลำห้วยได้ในเวลาไม่ถึง 10 วันในฤดูร้อน
