บริการไปรษณีย์และนักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าวันนี้ไม่จำเป็นต้องฆ่าเชื้อจดหมายอีกต่อไป
นับตั้งแต่รุ่งอรุณของการสื่อสารเป็นลายลักษณ์อักษร จดหมายที่ส่งโดยการ์ดหรือจดหมายเป็นที่มาของทั้งความสุขและความเจ็บปวดสำหรับผู้รับ อย่างไรก็ตาม ในช่วงที่เกิดโรคระบาด อีเมลจะถูกดูด้วยความระแวดระวังเป็นพิเศษ
Lynn Heidelbaughภัณฑารักษ์กล่าวว่า “จดหมายเป็นสิ่งที่คุณยินดีต้อนรับในยามปกติ แต่เช่นเดียวกับอิทธิพลภายนอกอื่นๆ เป็นสิ่งที่ต้องสงสัยเมื่อมีความขัดแย้ง และเมื่อมีโรคระบาด” ที่พิพิธภัณฑ์ไปรษณีย์แห่งชาติ สมิธโซ เนียน ผู้รับกังวลว่าจดหมายอาจนำมาซึ่งการแพร่ระบาด “เพราะอาจมาจากที่อื่นและที่อื่นมีการรายงานโรคติดเชื้อ” เธอกล่าว
นั่นเป็นความจริงในปัจจุบันเช่นเดียวกับในปลายศตวรรษที่ 19 เมื่อก่อนสเปรย์ฆ่าเชื้อและผ้าเช็ดทำความสะอาดฆ่าเชื้อ ที่ทำการไปรษณีย์ของอเมริกาตอบสนองต่อการระบาดของโรคไข้เหลืองอย่างต่อเนื่องด้วยไม้พายแบบเจาะรูที่ใช้ในการรมควันของจดหมาย
ในคอลเล็กชันของพิพิธภัณฑ์ไปรษณีย์แห่งชาติและจัดแสดงในแกลเลอรี William H. Gross Stamp หนึ่งไม้พายที่ใช้โดยคณะกรรมการสุขภาพในมอนต์กอเมอรี รัฐแอละแบมา ดูเหมือนหวีที่โหดร้ายมากกว่าเครื่องมือด้านความปลอดภัยด้านสาธารณสุข ใช้ไม้พายแบบเจาะรูเหมือนค้อนเพื่อเจาะรูจำนวนมากในซองจดหมายเพื่อให้เนื้อหาได้รับการรมควันอย่างเต็มรูปแบบ ขั้นตอนที่สองในการฆ่าเชื้อจดหมาย
ไข้เหลืองเป็นโรคที่น่ากลัว แม้ว่าหลายคนมีอาการไม่รุนแรง แต่ผู้ติดเชื้อประมาณครึ่งหนึ่งเสียชีวิตด้วยอาการป่วย มีการระบาดอย่างน้อย 35 ครั้งในสหรัฐอเมริการะหว่างปี 1702 ถึง 1800 และการระบาดประจำปีเกิดขึ้นระหว่างปี พ.ศ. 2343 ถึง พ.ศ. 2422 จนถึงช่วงทศวรรษที่ 1890 ไม่มีใครรู้ว่าโรคติดต่อมาจากไหนหรือแพร่กระจายอย่างไร The Marine Hospital Service ซึ่งเป็นบรรพบุรุษของ US Public Health Service ตั้งสมมติฐานในปี 1898 ว่าไข้เหลืองแพร่กระจายโดย fomites หรือวัสดุต่างๆ เช่น ผ้าปูที่นอน เสื้อผ้า และวัตถุอื่นๆ ที่ผู้ที่เป็นโรคติดต่อ ทำให้เกิดความกังวลว่าสารปนเปื้อนอาจมาถึงด้วยจดหมายที่ส่งทางไปรษณีย์
การใช้ไม้พายตามด้วยการรมควันด้วยก๊าซ เช่น ซัลเฟอร์ไดออกไซด์หรือฟอร์มาลิน เป็นที่แพร่หลายในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 การปฏิบัตินี้พิสูจน์แล้วว่าทั้งสร้างความมั่นใจและน่ารำคาญ “จดหมายที่กรุณามากของคุณ—มานี่—เจาะเต็มรูเหมือนตะแกรง Donax ของคุณและมีกลิ่นของไฟนรกและกำมะถัน—ให้จดหมายที่สะอาดมาจากภูเขาเขียวบริสุทธิ์และคนโง่ที่ถูกสาปที่สถานีรมควันยึดมัน ชก มันเกือบจะอ่านไม่ออก แล้วก็สูบกลิ่นที่ทนไม่ได้เข้าไป” นายพล FE Spinner อดีตเหรัญญิกของสหรัฐฯ เขียนถึงเพื่อนชาวเวอร์มอนต์ในปี 1887
Heidelbaugh กล่าวว่าไม้พายของ Smithsonian มีแนวโน้มว่าจะมาตั้งแต่ปี 1899 เมื่อไข้เหลือง ลดลง ในที่สุดโดยมีการระบาดเพียงเล็กน้อยในนิวออร์ลีนส์และเมือง Mississippi ของ Vicksburg, Natchez และ Gulfport
ไม้พายมีรูปยุงอยู่ด้านหลัง เพิ่มเวลาหลังปี 1900 เมื่อพันตรีวอลเตอร์รีดศัลยแพทย์กองทัพบกพิสูจน์ว่ายุงส่งไวรัสที่ทำให้เกิดไข้เหลือง ที่เขียนด้วยลายมือเหนือยุงนั้นเป็นกลอนที่แปลกประหลาด: “Bacillus Horribilus/Multi Dentura, (Yellow Fever germ)” ซึ่งไม่ใช่ชื่อที่ถูกต้องสำหรับเชื้อโรคหรือการระบุตัวตนที่ถูกต้อง เนื่องจากที่จริงแล้วมันคือไวรัส ตามที่ Reed แสดง
ไข้เหลือง ฟลาวิไวรัส มีความคล้ายคลึงกับ SARS-CoV-2 ซึ่งเป็นไวรัสโคโรน่าสายพันธุ์ใหม่ที่ทำให้เกิดโควิด ยัง ไม่มีการรักษาที่มีประสิทธิภาพสำหรับไข้เหลือง สำหรับหลายๆ คน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแอฟริกาเขตร้อน อเมริกาใต้และกลาง ซึ่งเป็นถิ่นที่อยู่ วิธีหลักในการหลีกเลี่ยงคือพฤติกรรม: ทำตามขั้นตอนเพื่อลดการสัมผัสกับยุง แต่ต่างจาก SARS-CoV-2 ตรงที่มีวัคซีนป้องกันไข้เหลือง
แม้ว่าจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไร แต่บริการไปรษณีย์ยังคงเจาะและรมควันจดหมายในช่วงต้นทศวรรษ 1900 “อาจเป็นเพราะความต้องการทางศุลกากรและสาธารณะ” Emmet F. Pearson และ Wyndham Miles เขียนในบทความปี 1980 เกี่ยวกับแนวทางปฏิบัติในการฆ่าเชื้อทางไปรษณีย์ของสหรัฐฯ ปี
การฆ่าเชื้อได้รับการฝึกฝนมาเป็นเวลาหลายร้อยปี โดยเริ่มต้นในยุโรปในทศวรรษ 1300 และในที่สุดก็ถูกนำมาใช้ในโลกใหม่ รวมทั้งอาณานิคมของอเมริกาด้วย ในสหรัฐอเมริกา การเจาะ การรมควัน และการกักกัน ถูกนำมาใช้เพื่อตอบสนองต่อไข้อีดำอีแดง คอตีบ ไข้หวัดใหญ่ ไทฟอยด์ วัณโรค โรคเรื้อน โปลิโอไมเอลิติส อหิวาตกโรค ไข้ทรพิษ และล่าสุดคือโรคแอนแทรกซ์ จดหมายถูกเติมน้ำมันในรถราง อบในเตาอบ และฉายรังสี
การฆ่าเชื้อไม่จำเป็นต้องเป็นการตอบสนองที่ไร้เหตุผล ตัวจัดการจดหมายป่วยด้วยไข้ทรพิษ ซึ่งมีความรุนแรงโดยเฉพาะอย่างยิ่ง และสามารถอาศัยอยู่บนพื้นผิวต่างๆ มากมาย และแม้กระทั่งสามารถฟื้นจากสถานะที่อยู่เฉยๆ ได้ รายงานในวรรณคดีทางการแพทย์ในปี 1901 ได้ ติดตามการระบาดของไข้ทรพิษสองครั้งที่แยกจากกันไปยังผู้รับจดหมายจากพื้นที่ที่มีไข้ทรพิษเฉพาะถิ่นในขณะนั้น
และจากนั้นก็มีการระบาดของโรคแอนแทรกซ์ในปี 2544 ซองจดหมายอย่างน้อยห้าซองเต็มไปด้วยสปอร์ของแอนแทรกซ์ถูกส่งไปยังนักการเมืองและสื่อ ผู้ป่วยโรคแอนแทรกซ์ 22 ราย เสียชีวิต 5 ราย รวมถึงพนักงานไปรษณีย์ 2 รายที่ทำการไปรษณีย์เบรนท์วูดในรัฐแมริแลนด์ สำนักงานไปรษณีย์และห้องไปรษณีย์พาณิชย์ 35 แห่งถูกปนเปื้อน อ้างจากกระทรวงยุติธรรมสหรัฐ
ในไม่ช้าบริการไปรษณีย์ก็เริ่มฉายรังสีจดหมายที่ส่งไปยังรหัสไปรษณีย์ในวอชิงตัน ดี.ซี. ที่เกี่ยวข้องกับหน่วยงานรัฐบาลกลางและยังคงทำอยู่ จดหมายที่ฉายรังสีจะออกอากาศสองสามวันก่อนส่งไปยังผู้รับ บางครั้งจดหมายนั้นอาจมาในถุงพลาสติกโดยสังเกตว่ามันผ่านการฆ่าเชื้อแล้ว—เหมือนกับสมัยก่อนเมื่อจดหมายจะได้รับตราประทับพิเศษเพื่อให้ผู้รับรู้ว่ามันถูกรมยาแล้ว
เพื่อตอบสนองต่อไวรัสโคโรน่าสายพันธุ์ใหม่ USPS ได้กำหนดขั้นตอนในการทำความสะอาดสถานที่ทำการไปรษณีย์และการดำเนินงานค้าปลีก และเพื่อให้แน่ใจว่าพนักงานไปรษณีย์และผู้ให้บริการสวมหน้ากากอนามัย และรักษาระยะห่างที่เหมาะสมจากกันและกันและลูกค้า แต่มันไม่ได้ฆ่าเชื้อจดหมาย David Partenheimer โฆษก USPS กล่าว “ (ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรค) ตระหนักดีว่าในขณะที่อาจเป็นไปได้ที่บุคคลหนึ่งสามารถติด COVID-19 ได้โดยการสัมผัสพื้นผิวหรือวัตถุที่มีไวรัส จากนั้นสัมผัสปาก จมูก หรือตาตนเอง นี่ไม่ใช่วิธีหลักในการแพร่กระจายของไวรัส” USPS กล่าว
แต่คนอเมริกันจำนวนมากกังวลอีกครั้งเกี่ยวกับ fomites รวมทั้งจดหมายและพัสดุภัณฑ์ที่สามารถนำไวรัสเข้ามาในบ้านของพวกเขาได้หรือไม่ การศึกษาที่ได้รับการสนับสนุนจากสถาบันสุขภาพแห่งชาติซึ่งตีพิมพ์ในวารสารการแพทย์นิวอิงแลนด์ในช่วงกลางเดือนมีนาคมทำให้เกิดความวิตกกังวลขึ้น นักวิจัยพบว่าไวรัส SARS-CoV-2 สามารถอยู่ได้นานถึง 24 ชั่วโมงบนกระดาษแข็ง อย่างไรก็ตาม ระดับการติดเชื้อลดลงอย่างมาก และผู้เขียนแนะนำข้อควรระวังในการตีความการค้นพบกระดาษแข็งโดยบอกว่ามีการเปลี่ยนแปลงมากมายในการทดลองที่ทำให้เกิด “เสียง” ทางสถิติ
นับตั้งแต่นั้นมา มีการศึกษาอื่นเพียงชิ้นเดียวเท่านั้นที่ให้ความกระจ่างว่าไวรัสทำหน้าที่อย่างไรบนพื้นผิวต่างๆ การศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสารทางการแพทย์ของอังกฤษThe Lancetทำให้รู้สึกอุ่นใจในแง่ของการส่งจดหมาย โดยพบว่า “ไม่มีไวรัสที่ติดเชื้อจากการพิมพ์และกระดาษทิชชู่” หลังจากผ่านไปสามชั่วโมง แต่ต้องใช้เวลาถึงสี่วันกว่าอนุภาคติดเชื้อจะหายไปจากเงินกระดาษ
ความกลัวของจดหมายเป็นสิ่งที่ชัดเจน Carolyn Machamer นักชีววิทยาด้านเซลล์และนักไวรัสวิทยากล่าวว่าเธอได้รับอีเมลหลายร้อยฉบับจากทั่วโลก หลังจากที่เธอชั่งน้ำหนักในการศึกษาของNew England Journa l สำหรับเว็บไซต์ของมหาวิทยาลัย Johns Hopkins นักข่าวบางคน “กลัวที่จะเปิดกล่องที่ส่งมาจากประเทศจีน” Machamer ศาสตราจารย์ของ Hopkins ผู้ศึกษา coronaviruses มานานหลายทศวรรษกล่าว
ผู้คนไม่ควรกังวลเธอกล่าว SARS-CoV-2 “มีอายุสั้นมากบนพื้นผิวที่มีรูพรุน” เช่น กระดาษแข็งและกระดาษ เมื่ออยู่นอกร่างกาย ไวรัสจะไม่ติดเชื้อได้ง่าย เนื่องจากเปลือกไขมันที่เปราะบางของมันสามารถถูกทำลายหรือถูกทำลายด้วยแอลกอฮอล์ สบู่ หรือแสงอัลตราไวโอเลตได้ “ความกล้าของไวรัส จีโนม และการห่อหุ้มโปรตีนจะถูกเปิดเผย” ซึ่งทำให้ไม่สามารถแพร่พันธุ์ได้ เธอกล่าว
Jodie Dionne-Odom ผู้ช่วยศาสตราจารย์ด้านโรคติดเชื้อแห่งมหาวิทยาลัยอลาบามา เบอร์มิงแฮม กล่าวว่า เธอเองก็ถูกน้ำท่วมด้วยคำถามว่าอีเมลนั้นปลอดภัยหรือไม่ การศึกษาจนถึงตอนนี้ชี้ว่าไวรัสยังคงอยู่บนพื้นผิวและสามารถเป็นเส้นทางแพร่เชื้อได้ แต่เธอกล่าวว่า “คุณต้องถามก่อนว่าการมีไวรัสหมายถึงการติดเชื้อหรือไม่”
Dionne-Odom กล่าวเสริม: “เพียงเพราะคุณสามารถตรวจจับไวรัสบนพื้นผิวได้ ไม่ได้หมายความว่ามันสามารถติดเชื้อคุณได้จริง ๆ ถ้าคุณเอามือเข้าปาก”
ถ้าจดหมายมีการติดเชื้อ ก็น่าจะถูกเปิดเผยในตอนนี้ Dionne-Odom กล่าว “เราไม่พบการระบาดใหญ่ในผู้ให้บริการไปรษณีย์ในประเทศใดๆ” เธอกล่าว
ทั้งเธอและ Machamer กล่าวว่าเป็นเส้นทางที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ ผู้ให้บริการไปรษณีย์หรือคนส่งของจะต้องไอหรือจามสิ่งของ ขับไวรัสให้พอติดเชื้อ จากนั้นให้เปียกอยู่นานพอที่เมื่อมีคนสัมผัสแล้วจับจมูก ปาก หรือตา สามารถติดเชื้อได้
“การเปิดจดหมายเป็นกิจกรรมที่มีความเสี่ยงต่ำ” Dionne-Odom กล่าว “แม้มีความเสี่ยงเป็นศูนย์ แต่เราต้องมีการศึกษาเหล่านั้น” เธอกล่าว
Machamer ไม่ต้องกังวลกับจดหมายของเธอ “ถ้าคนเป็นกังวล พวกเขาไม่ควรนำเข้าบ้านทันที” เธอกล่าว โดยแนะนำว่า 24 ชั่วโมงก็เพียงพอแล้วที่จะฆ่าเชื้อไวรัสได้
Dionne-Odom เห็นด้วย ถ้าใครซักคนสามารถลดระดับความกังวลลงได้ด้วยการทำความสะอาดกระดาษแข็งหรือแยกจดหมาย ก็ไม่เป็นอันตรายอะไร “ฉันแค่ไม่อยากให้คุณคิดว่าเป็นที่ที่ไวรัสน่าจะมาจากไหน” เธอกล่าว “มีแนวโน้มว่าจะมาจากคนที่เข้ามาในบ้านของคุณ”
