ถ่านจากไฟโบราณและหินงอกหินย้อยในถ้ำมีเบาะแสการหายตัวไปอย่างลึกลับของนีแอนเดอร์ทัลจากยุโรป
เป็นเวลากว่า 350,000 ปีที่มนุษย์นีแอนเดอร์ทัลอาศัยอยู่ในยุโรปและเอเชีย จนกระทั่งมีการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันตามมาตรฐานวิวัฒนาการ พวกมันหายไปเมื่อประมาณ 40,000 ปีก่อน ในเวลาเดียวกันกับมนุษย์สมัยใหม่ทางกายวิภาค โฮโม เซเปียนส์ ก็โผล่ออกมาจากแอฟริกา
ด้วยหน้าผากที่ลาดเอียง กระดูกเชิงกรานขนาดใหญ่ และจมูกที่กว้าง มนุษย์นีแอนเดอร์ทัลจึงละทิ้งความลึกลับอันยิ่งใหญ่ประการหนึ่งของวิวัฒนาการของมนุษย์
พวกเขาอาศัยอยู่ในช่วงกลางถึงปลายยุค Pleistocene ประมาณ 400,000 ถึง 40 000 ปีก่อน มนุษย์นีแอนเดอร์ทัลอาศัยอยู่ในยูเรเซียโดยพบร่องรอยทางเหนือจนถึงเบลเยียมในปัจจุบัน และทางใต้สู่ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนและเอเชียตะวันตกเฉียงใต้
พวกมันไม่ใช่เผ่าพันธุ์มนุษย์ (เหมือนมนุษย์) เพียงชนิดเดียวที่มีอยู่บนโลกในขณะนั้น กลุ่มมนุษย์โบราณอื่นๆ เช่น Homo floresiensis และ Denisovans ก็เดินดินเช่นกัน
เผ่าพันธุ์มนุษย์
ศ.สเตฟาโน เบนาซซี แห่งมหาวิทยาลัยโบโลญญา ประเทศอิตาลี กล่าวว่า “ในสมัยยุคนีแอนเดอร์ทัล มีมนุษย์หลายสายพันธุ์ และจู่ๆ เมื่อ 40,000 ปีที่แล้ว ทั้งหมดก็หายไป เหลือเพียงสายพันธุ์เดียว”
เขาเป็นนักมานุษยวิทยากายภาพซึ่งเป็น ผู้นำโครงการ SUCCESS ที่ได้รับทุนสนับสนุนจาก Horizon เพื่อวิจัยการอพยพของ Homo sapiens ที่เก่าแก่ที่สุดในอิตาลี “สิ่งสำคัญคือต้องเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น” เขากล่าว
เรารู้เกี่ยวกับมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลมากกว่ามนุษย์ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว ต้องขอบคุณสิ่งประดิษฐ์และฟอสซิลที่ขุดพบนับพันชิ้น รวมถึงโครงกระดูกที่เกือบจะสมบูรณ์อีกหลายชิ้น
มีหลายทฤษฎีที่แข่งขันกันว่าทำไมมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลถึงหายไป เช่น การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ การรุกรานของโฮโมเซเปียนส์ การแข่งขันแย่งชิงทรัพยากร หรือแม้แต่มนุษย์นีแอนเดอร์ทัลก็หายตัวไปเพราะพวกมันผสมผสานกับโฮโมเซเปียนส์ ประชากรมนุษย์บางส่วนที่มีชีวิตอยู่ในยุโรปและเอเชียในปัจจุบันมี DNA ของมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลมากถึง 3%
เบนาซซีตรวจสอบสิ่งที่เกิดขึ้นกับมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลในอิตาลีในช่วงเวลาที่โฮโมเซเปียนส์เดินทางออกจากแอฟริกา
“ในอิตาลี เรามีแหล่งโบราณคดี (เก่า) จำนวนมาก และเรามีภาพรวมที่ดีของวัฒนธรรม (เทคโนโลยี) ที่แตกต่างกันในช่วงเวลาที่น่าสนใจ” เขากล่าว
การสูญพันธุ์ของนีแอนเดอร์ทัล
นักวิชาการหลายคนโต้แย้งว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอาจทำให้มนุษย์นีแอนเดอร์ทัลต้องสูญพันธุ์ แม้ว่าที่อื่นอาจเป็นจริง แต่ในอิตาลีไม่เป็นเช่นนั้น Benazzi อธิบาย
โครงการ SUCCESS วิเคราะห์ละอองเกสรจากแกน Paleolake (ทะเลสาบโบราณ) โดยใช้แร่ธาตุที่รวบรวมจากหินย้อยโบราณ น้ำแข็งแคลเซียมเหล่านี้ที่ห้อยอยู่ภายในถ้ำเป็นเครื่องบอกเวลาของสภาพอากาศอย่างมีประสิทธิภาพ และนักวิจัยสามารถถอดรหัสว่าสภาพอากาศเป็นอย่างไรเมื่อก่อตัวขึ้น
ด้วยแนวทางนี้ โครงการ SUCCESS ได้สร้าง Paleoclimate (ภูมิอากาศยุคก่อนประวัติศาสตร์) ขึ้นใหม่ระหว่าง 40-60 000 ปีก่อน ตรงกันข้ามกับการวิเคราะห์แกนน้ำแข็งจากกรีนแลนด์ ไม่มีข้อมูลใดที่บ่งชี้การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่รุนแรงในอิตาลี ทำให้ไม่น่าจะฆ่ามนุษย์นีแอนเดอร์ทัลได้
พวกเขาตรวจสอบอย่างใกล้ชิดช่วงประมาณ 3,000 ปีที่ประชากรของนีแอนเดอร์ทัลและมนุษย์อาจมีอยู่ร่วมกันโดยการขุดค้นเจ็ดไซต์ที่พวกเขาเคยอาศัยอยู่ พวกเขาตรวจสอบความแตกต่างทางวัฒนธรรมและการสร้างเครื่องมือระหว่างมนุษย์ยุคสุดท้ายกับมนุษย์ Homo sapiens ตัวแรกในอิตาลี
Homo sapiens ในอิตาลีใช้เทคโนโลยีเฉพาะประเภทรวมถึงสิ่งประดิษฐ์เช่นเครื่องประดับเปลือกหอยและขีปนาวุธเช่นหัวลูกศร อันที่จริง SUCCESS ได้ค้นพบ หลักฐานที่เก่าแก่ที่สุด สำหรับอาวุธกระสุนปืนแบบกลไกในยุโรป
อาวุธไม่ตรงกัน
มนุษย์นีแอนเดอร์ทัลจะพบว่าตัวเองเสียเปรียบอย่างรุนแรงต่อญาติพี่น้อง Homo sapiens ในแง่ของเทคโนโลยีอาวุธ อย่างไรก็ตาม การพบกันครั้งนั้นในอิตาลีอาจไม่เคยเกิดขึ้นเลย
ซากดึกดำบรรพ์ที่ค้นพบล่าสุดในยุโรปตอนใต้แสดงให้เห็นว่ามีมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลอย่างน้อยหนึ่งคนมีชีวิตอยู่เมื่อ 44, 000 ปีก่อนในขณะที่ Homo sapiens ที่เก่าแก่ที่สุดยังคงมีอยู่เมื่อ 43,000 ปีก่อน เป็นไปได้ว่าพวกเขาซ้อนทับกัน แต่ไม่มีหลักฐานในปัจจุบันที่แสดงให้เห็นว่า Benazzi กล่าว
แต่ละภูมิภาคมีความแตกต่างกัน “ผลที่เราได้รับที่นี่ (ในอิตาลี) ไม่ได้หมายความว่าเราจะได้ผลลัพธ์แบบเดียวกันที่อื่น” เขากล่าว
ใน โครงการ PALEOCHAR Carolina Mallol นักธรณีวิทยาแห่งมหาวิทยาลัย La Laguna ในสเปนและปัจจุบันเป็นศาสตราจารย์รับเชิญที่ UC Davis ในสหรัฐอเมริกา กำลังคร่ำครวญผ่านเถ้าถ่านแห่งกาลเวลาเพื่อค้นหาร่องรอยชีวิตของมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลและร่องรอยการสิ้นพระชนม์ของพวกมัน .
ตะกอนไฟ
เป้าหมายคือการศึกษาเรื่องถ่านกัมมันต์ด้วยกล้องจุลทรรศน์และโมเลกุลจากตะกอนไฟโบราณเพื่อดูว่าสารอินทรีย์อะไรที่พวกเขาทิ้งไว้เบื้องหลัง
“ความพิการของนักโบราณคดีคือโลกมนุษย์เป็นอินทรีย์ และเราไม่สามารถเข้าถึงได้” Mallol ผู้ศึกษาแหล่งยุคหินเช่น El Salt และ Abric del Pastor ในสเปนกล่าว
เมื่อสารอินทรีย์ เช่น เนื้อสัตว์หรือพืช ถูกโยนลงในกองไฟ ความร้อนจะทำให้มันคายน้ำ ทำลาย DNA และโปรตีนในท้ายที่สุด แต่โมเลกุลไขมันที่เรียกว่าลิพิดสามารถอยู่รอดได้หากไฟไม่ร้อนกว่า 350 องศาเซลเซียส ตามที่ Mallol และเพื่อนร่วมงานแสดงให้เห็นในการสืบสวนของพวกเขา
‘PALEOCHAR ได้รับการออกแบบมาเพื่อสำรวจว่าเราสามารถใช้เทคนิคการวิเคราะห์เพื่อบีบข้อมูลโมเลกุลจากชั้นอินทรีย์สีดำ (ในกองไฟ) ได้ไกลแค่ไหน” เธอกล่าว
Paleolipidomics (การศึกษาไขมันโบราณ) ถูกนำมาใช้ในการศึกษาไขมันในแอมโฟเรของโรมัน มัมมี่อียิปต์ และแม้แต่ใบก่อนประวัติศาสตร์
ห้องสมุดไบโอมาร์คเกอร์
เมื่อพูดถึงตะกอนมนุษย์ในสมัยโบราณ ‘เราเป็นคนแรกที่ใช้ (เทคนิคเหล่านี้) อย่างเป็นระบบ’ เธอกล่าว พวกเขายังขยายเครื่องหมาย biomarkers ไขมันที่รู้จัก ซึ่งเหมือนกับ “บาร์โค้ด” ระดับโมเลกุลเฉพาะสำหรับชนิดพันธุ์ ครอบครัว หรือแม้แต่วิถีเมแทบอลิซึม
‘ด้วยไบโอมาร์คเกอร์ คุณสามารถแยกแยะสัตว์กินพืชจากสัตว์กินเนื้อ ต้นสนจากพืชผักชนิดหนึ่งได้’ เธอกล่าว
Mallol และเพื่อนร่วมงานได้ก่อตั้ง AMBILAB แห่งแรกของโลก ซึ่งย่อมา จาก Archaeological Micromorphology and Biomarkers Research Labซึ่งตั้งอยู่ในเมืองเตเนริเฟ ประเทศสเปน ซึ่งฝึกอบรมนักวิจัยเกี่ยวกับเทคนิคของ micromorphology ของดินและการวิเคราะห์ biomarker ไขมัน
คำถามเกี่ยวกับนีแอนเดอร์ทัลเช่นสาเหตุที่พวกมันสูญพันธุ์นั้นมีความทะเยอทะยานมาก Mallol กล่าว ‘คำถามเหล่านี้ต้องการให้คุณระบุก่อนว่าพวกเขาเป็นใครและพวกเขาอาศัยอยู่อย่างไรด้วยข้อมูลจำนวนมาก – และเรายังไม่มีข้อมูลนั้น’ เธอกล่าว
ด้วยข้อมูลใหม่แต่ละชิ้น นักโบราณคดีและนักวิทยาศาสตร์ได้เจาะลึกเข้าไปในความลึกลับว่าทำไมญาติสนิทที่สุดของเราจึงหายตัวไปในขณะที่ Homo sapiens สามารถเอาชีวิตรอดได้
การวิจัยในบทความนี้ได้รับทุนจาก European Research Council ของสหภาพยุโรป และบทความนี้ได้รับการตีพิมพ์ครั้งแรกในHorizonนิตยสาร EU Research and Innovation
